John Dalton nasceu em 6 de setembro de1766, na remota aldeia de Eaglesfield, na borda do Lake District, na Inglaterra. Seu pai era um tecelão de crença quaker (no Brasil, diz-se quacre), termo usado para identificar os membros da Sociedade dos Amigos, fundada na Inglaterra no século XII. Dalton estudou em uma escola da comunidade quacre até os 11 anos, e aos incríveis 12 anos de idade ele começou a lecionar Matemática nessa mesma instituição. Como seu salário era simbólico e ele vinha de uma família pobre, ele teve que também trabalhar no cultivo da horta de seu pai.
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John Dalton foi um grande estudioso da constituição da matéria. Por exemplo, ele estudou diferentes reações químicas, medindo as massas dos reagentes antes e depois das reações. Assim, em 1808, depois de muitas pesquisas e experimentos científicos, Dalton publicou um livro com o tema Novo sistema filosófico da química, no qual apresentava a teoria de que a matéria é constituída de átomos, que eram, segundo ele, minúsculas partículas indivisíveis e indestrutíveis.
Além disso, ele dizia também que cada elemento químico era formado por átomos idênticos e únicos, que os átomos eram imutáveis, que os elementos químicos podiam se combinar para formar compostos diferentes e que as reações químicas eram rearranjos dos átomos em diferentes compostos, mas não mudavam o número total de átomos que tomavam parte na reação. Ele ainda criou uma notação nova para representar reações químicas que combinavam átomos diferentes, conforme mostrado na figura abaixo:
O seu trabalho foi amplamente debatido pela comunidade científica e físicos famosos da época o criticaram. Mas a partir da segunda metade do século XIX, os químicos começaram a se convencer, pelas inúmeras evidências, de que tal modelo era bastante plausível. Assim, diferente de muitos cientistas que tiveram de esperar muitos anos para verem suas ideias aceitas, Dalton assistiu a comunidade científica abraçar suas teorias. Teorias essas que explicaram muitas leis que já tinham sido observadas (como, por exemplo, a lei das proporções constantes ou múltiplas de Proust).
Hoje sabemos que nem tudo proposto por Dalton era verdade, por exemplo: os átomos não são indivisíveis; mas sua ideia sensacional transformou nossa compreensão da matéria e suas premissas básicas continuam fundamentais para a nossa compreensão atual da Química e da Física.
John Dalton foi também o cientista que introduziu o conceito de massa atômica, descobriu uma importante lei da Física, que é a Lei das pressões parciais dos gases, atuou como meteorologista e manteve registros meteorológicos por quase 60 anos, tendo feito suas últimas anotações no dia de sua morte.
Outra faceta importante da vida de Dalton é que ele foi o primeiro cientista a descrever de maneira minuciosa e científica, em 1794, em seu livro Fatos extraordinários relativos à visão das cores, uma deficiência visual que ele mesmo portava, que ficou sendo conhecida como Daltonismo, em sua homenagem. Os portadores dessa doença não conseguem distinguir algumas cores, entre elas o vermelho e o verde.
Um teste básico para a pessoa saber se é daltônica é olhar as ilustrações abaixo. Se a pessoa conseguir distinguir os números que aparecem nas ilustrações, ela não é daltônica.
John Dalton faleceu em 1844, aos 78 anos de idade.
Por Jennifer Fogaça
Graduada em Química
